人口减少是社会发展的必然结果吗？

关于人口出生率，不同国家的领导人会发表极为不同的主张。实际上，政策在改变人们想生几个孩子方面几乎无能为力。即便是中国40年前开始实行的独生子女政策也可能只是加速了出生率下降这一必然过程。《人类的潮汐》和《空荡荡的星球》两本新书将人口结构变化描绘成一种不可阻挡的力量，讲述了它会如何泥沙俱下地改变历史进程。
 

美国人口学家沃伦·汤普森（Warren Thompson）在1929年提出的人口结构转变理论描述了人口变化的“生命周期”。他观察到，从一个有着高出生率和高死亡率的国家为起点，随着农业的发展和卫生水平的改善二者开始下降。处于第二阶段的国家出生率高，死亡率低，人口年轻且增长迅猛。当出生率也下降时，这个国家进入了一个美妙的时期：相对于成年人口，儿童和需要照顾的老龄人口都较少，它成为了一个劳动力强国。然后，这个国家开始变老。

保罗·莫兰德（Paul Morland）所著的新书《人类的潮汐》（The Human Tide）主要讲述了这一过程在欧洲和亚洲是如何演变的。率先经历了这一过程的英国获得了巨大优势。到1901年，不仅英格兰本土居民达3000万，它还向北美洲、大洋洲和非洲输出了很多人口。一定程度上英国是靠庞大的人口实现了世界霸权。几十年后，德国、日本和俄罗斯的人口出现爆炸式增长，这些国家不断膨胀的年轻人口给它们带来了影响力。莫兰德认为人口结构仍然在影响局势，以当今的中东和日本为例做出了分析。

在转变的最后阶段，出生率低于死亡率。除非各国接受大量移民，否则人口下降不可避免。在《空荡荡的星球》（Empty Planet）一书中，达雷尔·布里克（Darrell Bricker）和约翰·易碧森（John Ibbitson）认为这是整个世界的宿命。随着国家变得更加富裕、城市化程度上升，越来越多的女孩接受教育，孩子不再是经济资产。人们开始不再因为生活所迫而生孩子，而喜欢孩子的人往往只需要生一两个就能满足。人口结构的转变正在加速，但这并不是一件好事，因为人口萎缩将带来各类复杂的社会问题。